A interferência retroativa é o efeito disruptivo da nova aprendizagem na recordação de informação mais antiga. O material adquirido recentemente torna mais difícil a recuperação do material anterior.

Um aluno que aprende uma lista de vocabulário e depois uma segunda lista repara frequentemente que os itens da segunda lista interferem quando tenta recordar a primeira. Quanto mais semelhantes forem os dois conjuntos de material, maior será a interferência. O sono e outras formas de redução da atividade mental após a aprendizagem podem proteger contra a interferência retroativa, limitando a aquisição de novas informações concorrentes.

A interferência retroativa é o oposto da interferência proativa, em que a aprendizagem antiga interfere com a aprendizagem recente. Ambas demonstram que as memórias competem entre si, em vez de existirem isoladamente. Estratégias como a codificação diferenciada, a prática espaçada e o evitar material semelhante em rápida sucessão podem reduzir o problema.

O que aprende depois pode ofuscar o que aprendeu antes.