L'interférence rétroactive est l'effet perturbateur d'un nouvel apprentissage sur le rappel d'informations plus anciennes. Les connaissances récemment acquises rendent plus difficile la récupération des connaissances antérieures.

Un étudiant qui apprend une première liste de vocabulaire, puis une seconde, constate souvent que les éléments de la seconde liste s'immiscent dans ses souvenirs lorsqu'il tente de se rappeler la première. Plus les deux listes sont similaires, plus l'interférence est importante. Le sommeil et d'autres formes de réduction de l'activité mentale après l'apprentissage peuvent protéger contre cette interférence rétroactive en limitant l'acquisition de nouvelles traces cognitives concurrentes.

L'interférence rétroactive est l'inverse de l'interférence proactive, où les apprentissages antérieurs perturbent les apprentissages récents. Ces deux phénomènes démontrent que les souvenirs interagissent plutôt que d'exister de manière isolée. Des stratégies telles que l'encodage distinctif, la pratique espacée et l'évitement de contenus similaires à intervalles rapprochés peuvent atténuer ce problème.

Ce que vous apprenez plus tard peut éclipser ce que vous avez appris auparavant.