Retroactieve interferentie is het verstorende effect van nieuwe kennis op het ophalen van oudere informatie. Recent verworven materiaal maakt het moeilijker om eerder verworven informatie op te halen.

Een leerling die eerst een woordenlijst leert en daarna een tweede, merkt vaak dat woorden uit de tweede lijst de eerste lijst verstoren. Hoe meer de twee sets woorden op elkaar lijken, hoe groter de interferentie. Slaap en andere vormen van verminderde mentale activiteit na het leren kunnen beschermen tegen retroactieve interferentie door de verwerving van nieuwe, concurrerende informatie te beperken.

Retroactieve interferentie is het tegenovergestelde van proactieve interferentie, waarbij oudere leerervaringen nieuwere leerervaringen verstoren. Beide verschijnselen tonen aan dat herinneringen met elkaar concurreren in plaats van los van elkaar te bestaan. Strategieën zoals onderscheidende codering, gespreide oefening en het vermijden van vergelijkbaar materiaal kort na elkaar kunnen het probleem verminderen.

Wat je later leert, kan wat je eerder hebt geleerd verdringen.