O período refratário é um breve intervalo após um neurónio disparar um potencial de ação, durante o qual não pode disparar novamente, ou só pode disparar com um estímulo mais forte do que o normal. Possui duas fases.

O período refratário absoluto ocorre enquanto os canais de sódio estão inativados; nenhum estímulo, por mais forte que seja, pode desencadear outro potencial de ação. Segue-se o período refratário relativo, durante o qual um estímulo mais forte do que o normal pode produzir um novo potencial de ação. O período refratário garante que os potenciais de ação se propagam numa única direção ao longo do axónio e limita a taxa máxima de disparo de um neurónio.

Por que razão isso importa

• Impede a propagação retrógrada do potencial de ação.
• Define um limite máximo para a frequência de disparo.
• Contribui para a codificação da intensidade do estímulo.