La période réfractaire est un bref intervalle après la génération d'un potentiel d'action par un neurone, durant lequel celui-ci ne peut pas générer de nouveau potentiel d'action, ou seulement en réponse à une stimulation plus intense que d'habitude. Elle comporte deux phases.

La période réfractaire absolue correspond à l'inactivation des canaux sodiques ; aucun stimulus, aussi intense soit-il, ne peut alors déclencher un nouveau potentiel d'action. Vient ensuite la période réfractaire relative, durant laquelle un stimulus d'intensité supérieure à la normale peut générer un nouveau potentiel d'action. La période réfractaire garantit la propagation unidirectionnelle des potentiels d'action le long de l'axone et limite la fréquence de décharge maximale d'un neurone.

Pourquoi c'est important

• Empêche la propagation rétrograde du potentiel d'action
• Fixe une limite supérieure à la fréquence de tir
• Contribue au codage de l'intensité du stimulus