El período refractario es un breve intervalo después de que una neurona genera un potencial de acción, durante el cual no puede volver a disparar, o solo puede hacerlo con un estímulo más fuerte de lo habitual. Consta de dos fases.

El periodo refractario absoluto se produce mientras los canales de sodio están inactivados; ningún estímulo, por fuerte que sea, puede desencadenar otro potencial de acción. A continuación, se produce el periodo refractario relativo, durante el cual un estímulo más fuerte de lo normal puede generar un nuevo potencial de acción. El periodo refractario garantiza que los potenciales de acción se propaguen en una sola dirección a lo largo del axón y limita la frecuencia máxima de disparo de una neurona.

Por qué es importante

• Impide la propagación retrógrada del potencial de acción.
• Establece un límite superior en la frecuencia de disparo.
• Contribuye a la codificación de la intensidad del estímulo.