Um teste de aptidão é concebido para prever o desempenho futuro de uma pessoa numa área específica. Mede a capacidade de aprender ou adquirir competências, e não o conhecimento já adquirido.

Os exames de admissão à universidade, as baterias de classificação militar e os testes de emprego para funções especializadas são exemplos comuns. Um teste de aptidão bem elaborado avalia as capacidades cognitivas ou percetivas que serão posteriormente melhoradas pelo treino — raciocínio espacial para arquitetura, facilidade numérica para contabilidade, compreensão mecânica para profissões técnicas. A validade preditiva é o principal requisito técnico: as pontuações devem correlacionar-se com o sucesso posterior na formação ou na profissão relevante.

Os testes de aptidão são frequentemente contrastados com os testes de desempenho, embora a distinção não seja absoluta. A experiência prévia influencia inevitavelmente o desempenho em qualquer medida cognitiva. Os críticos argumentam que muitos dos chamados testes de aptidão estão contaminados pelo conhecimento cultural e pela oportunidade educativa; os defensores respondem que, utilizados cuidadosamente, ainda melhoram a equidade e a eficiência das decisões de seleção em comparação com o julgamento não estruturado.

Uma pontuação num teste de aptidão é uma previsão, não um destino. A motivação, a instrução e as oportunidades ainda determinam até que ponto a capacidade prevista será concretizada.