Un test d'aptitude est conçu pour prédire les performances futures d'une personne dans un domaine particulier. Il mesure la capacité d'apprendre ou d'acquérir des compétences plutôt que les connaissances déjà acquises.

Les examens d'entrée à l'université, les tests de classification militaire et les tests d'embauche pour des emplois spécialisés en sont des exemples courants. Un test d'aptitudes bien conçu évalue les capacités cognitives ou perceptives sur lesquelles s'appuiera la formation ultérieure : le raisonnement spatial pour l'architecture, l'aisance avec les chiffres pour la comptabilité, la compréhension mécanique pour les métiers techniques. La validité prédictive est l'exigence technique essentielle : les scores doivent être corrélés à la réussite ultérieure dans la formation ou la profession concernée.

On oppose souvent les tests d'aptitude aux tests de connaissances, bien que la frontière ne soit pas absolue. L'expérience antérieure influence inévitablement les performances à toute épreuve cognitive. Les critiques affirment que de nombreux tests dits d'aptitude sont biaisés par les connaissances culturelles et les opportunités éducatives ; leurs défenseurs rétorquent que, utilisés avec discernement, ils améliorent l'équité et l'efficacité des décisions de sélection par rapport à un jugement non structuré.

Un score d'aptitude est une prévision, pas une fatalité. La motivation, la formation et les opportunités restent déterminantes pour le développement effectif du potentiel prédit.