Una prueba de aptitud está diseñada para predecir el desempeño futuro de una persona en un ámbito específico. Mide la capacidad de aprender o adquirir habilidades, más que el conocimiento ya adquirido.

Los exámenes de ingreso a la universidad, las pruebas de clasificación militar y las pruebas de selección para trabajos especializados son ejemplos comunes. Una prueba de aptitud bien diseñada evalúa las habilidades cognitivas o perceptivas sobre las que se desarrollará la formación posterior: razonamiento espacial para arquitectura, facilidad numérica para contabilidad, comprensión mecánica para oficios técnicos. La validez predictiva es el requisito técnico clave: las puntuaciones deben correlacionarse con el éxito posterior en la formación o profesión correspondiente.

Las pruebas de aptitud suelen contrastarse con las pruebas de rendimiento, aunque la distinción no es absoluta. La experiencia previa influye inevitablemente en el desempeño en cualquier medida cognitiva. Los críticos argumentan que muchas de las llamadas pruebas de aptitud están sesgadas por el conocimiento cultural y las oportunidades educativas; quienes las defienden responden que, utilizadas con cuidado, mejoran la imparcialidad y la eficiencia de las decisiones de selección en comparación con el juicio no estructurado.

Una puntuación de aptitud es una predicción, no un destino. La motivación, la formación y las oportunidades siguen determinando hasta qué punto se alcanza la capacidad prevista.