يُصمّم اختبار القدرات للتنبؤ بأداء الشخص المستقبلي في مجال معين. وهو يقيس القدرة على التعلم أو اكتساب المهارات بدلاً من المعرفة المكتسبة بالفعل.

تُعدّ امتحانات القبول الجامعي، واختبارات التصنيف العسكري، واختبارات التوظيف للوظائف المتخصصة أمثلة شائعة. يقيس اختبار القدرات المصمم جيدًا القدرات المعرفية أو الإدراكية التي سيُبنى عليها التدريب لاحقًا - كالتفكير المكاني في الهندسة المعمارية، والمهارات العددية في المحاسبة، والفهم الميكانيكي في المهن التقنية. وتُعدّ الصلاحية التنبؤية شرطًا تقنيًا أساسيًا: إذ يجب أن ترتبط الدرجات بالنجاح اللاحق في التدريب أو المهنة ذات الصلة.

كثيراً ما تُقارن اختبارات القدرات باختبارات التحصيل، مع أن هذا التمييز ليس مطلقاً. فالخبرة السابقة تؤثر حتماً على الأداء في أي مقياس معرفي. ويرى النقاد أن العديد من اختبارات القدرات المزعومة تتأثر بالمعرفة الثقافية والفرص التعليمية؛ بينما يرد المدافعون عنها بأنها، عند استخدامها بعناية، تُحسّن من عدالة وكفاءة قرارات الاختيار مقارنةً بالتقييم العشوائي.

إنّ نتيجة اختبار القدرات هي مجرد تنبؤ، وليست قدراً محتوماً. فالحافز والتعليم والفرصة هي التي تحدد مدى تحقق القدرات المتوقعة.