A instituição que cria as leis é o poder legislativo. Pode ser unicameral ou bicamaral, e os seus membros são geralmente eleitos. Os poderes legislativos debatem questões públicas, representam diversos grupos, autorizam despesas e fiscalizam o poder executivo.

Os sistemas de comissões permitem a especialização. As estruturas de organização partidária influenciam a votação e o controlo da agenda. Nos sistemas parlamentares, a confiança no legislativo sustenta o governo; nos sistemas presidencialistas, o legislativo e o executivo são eleitos separadamente e frequentemente divididos. O procedimento — como os projetos de lei são apresentados, debatidos, emendados e votados — afeta fortemente os resultados.

Legislaturas eficazes equilibram a deliberação com a decisão e a representação com a governação. Legislaturas disfuncionais geram impasses, opacidade ou domínio por interesses particulares. A confiança pública nas legislaturas é normalmente baixa, mas nenhum sistema democrático funciona sem um órgão legislativo activo. As propostas de reforma abordam periodicamente o financiamento de campanhas, a ética, o redistritamento e as normas internas.

A qualidade de uma democracia está intimamente ligada à qualidade do seu poder legislativo.