कानून बनाने वाली संस्था विधायिका कहलाती है। यह एक सदनीय या द्विसदनीय हो सकती है, और इसके सदस्य आमतौर पर निर्वाचित होते हैं। विधायिका सार्वजनिक मुद्दों पर चर्चा करती है, विभिन्न निर्वाचन क्षेत्रों का प्रतिनिधित्व करती है, खर्चों को अधिकृत करती है और कार्यपालिका की निगरानी करती है।

समिति प्रणाली विशेषज्ञता की अनुमति देती है। दलीय संगठन मतदान और कार्यसूची नियंत्रण को संरचित करता है। संसदीय प्रणाली में विधायिका का विश्वास सरकार को बनाए रखता है; राष्ट्रपति प्रणाली में विधायिका और कार्यपालिका अलग-अलग निर्वाचित होते हैं और अक्सर विभाजित होते हैं। प्रक्रिया—विधेयकों को कैसे प्रस्तुत किया जाता है, उन पर बहस होती है, उनमें संशोधन किया जाता है और मतदान होता है—परिणामों को बहुत प्रभावित करती है।

प्रभावी विधायिकाएं विचार-विमर्श और निर्णय तथा प्रतिनिधित्व और शासन क्षमता के बीच संतुलन बनाए रखती हैं। अक्षम विधायिकाएं गतिरोध, अस्पष्टता या संकीर्ण हितों के प्रभुत्व को जन्म देती हैं। विधायिकाओं में जनता का विश्वास अक्सर कम होता है, फिर भी एक कार्यशील कानून निर्माण निकाय के बिना कोई भी लोकतांत्रिक व्यवस्था कार्य नहीं कर सकती। सुधार प्रस्ताव समय-समय पर चुनाव प्रचार के वित्तपोषण, नैतिकता, निर्वाचन क्षेत्रों के पुनर्गठन और आंतरिक नियमों को लक्षित करते हैं।

किसी लोकतंत्र की गुणवत्ता का सीधा संबंध उसकी विधायिका की गुणवत्ता से होता है।