La institución que crea las leyes es el poder legislativo. Puede ser unicameral o bicameral, y sus miembros suelen ser elegidos. Los órganos legislativos debaten asuntos públicos, representan a diversos sectores de la población, autorizan el gasto público y supervisan al poder ejecutivo.

Los sistemas de comités permiten la especialización. La organización de los partidos estructura el control de las votaciones y la agenda. En los sistemas parlamentarios, la confianza del poder legislativo sostiene al gobierno; en los sistemas presidenciales, el poder legislativo y el ejecutivo se eligen por separado y suelen estar divididos. El procedimiento —cómo se presentan, debaten, enmiendan y votan los proyectos de ley— influye notablemente en los resultados.

Las legislaturas eficaces equilibran la deliberación con la toma de decisiones, y la representación con la gobernabilidad. Las disfuncionales generan estancamiento, opacidad o dominación por intereses particulares. La confianza pública en las legislaturas suele ser baja, pero ningún sistema democrático funciona sin un órgano legislativo operativo. Periódicamente, las propuestas de reforma se centran en la financiación de las campañas, la ética, la redistribución de distritos electorales y las normas internas.

La calidad de una democracia está estrechamente ligada a la calidad de su poder legislativo.