L'institution qui élabore les lois est le corps législatif. Il peut être monocaméral ou bicaméral, et ses membres sont généralement élus. Les assemblées législatives débattent des questions publiques, représentent divers groupes d'intérêt, autorisent les dépenses et contrôlent le pouvoir exécutif.

Les systèmes de comités permettent la spécialisation. L'organisation des partis structure le vote et le contrôle de l'ordre du jour. Dans les systèmes parlementaires, la confiance du corps législatif assure la stabilité du gouvernement ; dans les systèmes présidentiels, le pouvoir législatif et le pouvoir exécutif sont élus séparément et souvent séparés. La procédure – la manière dont les projets de loi sont présentés, débattus, amendés et mis aux voix – influe fortement sur les résultats.

Les assemblées législatives efficaces concilient délibération et décision, représentation et gouvernabilité. Les assemblées dysfonctionnelles engendrent blocage, opacité ou domination par des intérêts particuliers. La confiance du public envers les assemblées législatives est souvent faible, or aucun système démocratique ne peut fonctionner sans un corps législatif opérationnel. Les propositions de réforme portent régulièrement sur le financement des campagnes électorales, l'éthique, le redécoupage des circonscriptions et le règlement intérieur.

La qualité d'une démocratie est étroitement liée à la qualité de son corps législatif.