السلطة التشريعية هي الجهة المسؤولة عن سن القوانين. وقد تكون ذات مجلس واحد أو مجلسين، وعادةً ما يتم انتخاب أعضائها. وتناقش المجالس التشريعية القضايا العامة، وتمثل مختلف الدوائر الانتخابية، وتُجيز الإنفاق، وتُشرف على السلطة التنفيذية.

تتيح أنظمة اللجان التخصص. وتُحدد هياكل تنظيم الأحزاب عملية التصويت والتحكم في جدول الأعمال. في الأنظمة البرلمانية، تُعزز ثقة السلطة التشريعية استقرار الحكومة؛ أما في الأنظمة الرئاسية، فيتم انتخاب السلطتين التشريعية والتنفيذية بشكل منفصل، وغالبًا ما تكونان منفصلتين. وتؤثر الإجراءات - أي كيفية تقديم مشاريع القوانين ومناقشتها وتعديلها والتصويت عليها - تأثيرًا كبيرًا على النتائج.

تُوازن المجالس التشريعية الفعّالة بين التداول واتخاذ القرار، وبين التمثيل والحكم الرشيد. أما المجالس غير الفعّالة فتُنتج حالة من الجمود والغموض، أو هيمنة المصالح الضيقة. غالبًا ما تكون ثقة الجمهور بالمجالس التشريعية منخفضة، ومع ذلك، لا يمكن لأي نظام ديمقراطي أن يعمل دون هيئة تشريعية فاعلة. وتستهدف مقترحات الإصلاح بشكل دوري تمويل الحملات الانتخابية، والأخلاقيات، وإعادة تقسيم الدوائر الانتخابية، والقواعد الداخلية.

ترتبط جودة الديمقراطية ارتباطاً وثيقاً بجودة سلطتها التشريعية.