Die Institution, die Gesetze erlässt, ist die Legislative. Sie kann aus einer oder zwei Kammern bestehen, und ihre Mitglieder werden in der Regel gewählt. Legislative debattiert über öffentliche Angelegenheiten, vertritt verschiedene Wählergruppen, genehmigt Ausgaben und kontrolliert die Exekutive.

Ausschusssysteme ermöglichen Spezialisierung. Parteistrukturen bestimmen Abstimmungsverhalten und Agendakontrolle. In parlamentarischen Systemen stützt das Vertrauen der Legislative die Regierung; in präsidentiellen Systemen werden Legislative und Exekutive getrennt gewählt und sind oft in zwei Lager gespalten. Das Verfahren – wie Gesetzesentwürfe eingebracht, debattiert, geändert und abgestimmt werden – beeinflusst die Ergebnisse maßgeblich.

Effektive Parlamente schaffen ein Gleichgewicht zwischen Beratung und Entscheidungsfindung sowie zwischen Repräsentation und Regierbarkeit. Dysfunktionale Parlamente hingegen führen zu Stillstand, Intransparenz oder der Dominanz partikularer Interessen. Das Vertrauen der Öffentlichkeit in Parlamente ist oft gering, doch kein demokratisches System funktioniert ohne ein handlungsfähiges Gesetzgebungsorgan. Reformvorschläge zielen regelmäßig auf Wahlkampffinanzierung, Ethik, Wahlkreisneueinteilung und interne Geschäftsordnungen ab.

Die Qualität einer Demokratie korreliert eng mit der Qualität ihrer Legislative.