Cơ quan lập pháp là nơi ban hành luật. Cơ quan này có thể là đơn viện hoặc lưỡng viện, và các thành viên thường được bầu chọn. Cơ quan lập pháp thảo luận các vấn đề công cộng, đại diện cho nhiều nhóm cử tri khác nhau, phê duyệt chi tiêu và giám sát cơ quan hành pháp.

Hệ thống ủy ban cho phép chuyên môn hóa. Cơ cấu tổ chức đảng định hình việc bỏ phiếu và kiểm soát chương trình nghị sự. Trong hệ thống nghị viện, sự tín nhiệm của cơ quan lập pháp duy trì chính phủ; trong hệ thống tổng thống, cơ quan lập pháp và hành pháp được bầu riêng biệt và thường phân chia quyền lực. Quy trình – cách thức các dự luật được trình bày, tranh luận, sửa đổi và bỏ phiếu – ảnh hưởng mạnh mẽ đến kết quả.

Các cơ quan lập pháp hiệu quả cần cân bằng giữa thảo luận và quyết định, giữa đại diện và khả năng quản lý. Ngược lại, các cơ quan lập pháp kém hiệu quả sẽ dẫn đến bế tắc, thiếu minh bạch hoặc bị chi phối bởi các lợi ích hẹp hòi. Niềm tin của công chúng vào các cơ quan lập pháp thường thấp, nhưng không một hệ thống dân chủ nào có thể hoạt động hiệu quả nếu thiếu một cơ quan lập pháp hoạt động tốt. Các đề xuất cải cách định kỳ nhắm vào tài chính tranh cử, đạo đức, phân chia lại khu vực bầu cử và các quy tắc nội bộ.

Chất lượng của một nền dân chủ gắn bó chặt chẽ với chất lượng của cơ quan lập pháp.