Το θεσμό που θεσπίζει νόμους είναι η νομοθετική εξουσία. Μπορεί να είναι μονοθάλαμη ή διθάλαμη και τα μέλη της συνήθως εκλέγονται. Τα νομοθετικά σώματα συζητούν δημόσια ζητήματα, εκπροσωπούν ποικίλες εκλογικές περιφέρειες, εγκρίνουν δαπάνες και επιβλέπουν την εκτελεστική εξουσία.

Τα συστήματα επιτροπών επιτρέπουν την εξειδίκευση. Οι οργανωτικές δομές του κόμματος αφορούν την ψηφοφορία και τον έλεγχο της ημερήσιας διάταξης. Στα κοινοβουλευτικά συστήματα, η εμπιστοσύνη της νομοθετικής εξουσίας στηρίζει την κυβέρνηση. Στα προεδρικά συστήματα, η νομοθετική και η εκτελεστική εξουσία εκλέγονται ξεχωριστά και συχνά διαιρούνται. Η διαδικασία - ο τρόπος με τον οποίο κατατίθενται, συζητούνται, τροποποιούνται και ψηφίζονται τα νομοσχέδια - επηρεάζει σημαντικά τα αποτελέσματα.

Τα αποτελεσματικά νομοθετικά σώματα εξισορροπούν τη διαβούλευση με τη λήψη αποφάσεων και την εκπροσώπηση με την κυβερνησιμότητα. Τα δυσλειτουργικά προκαλούν αδιέξοδο, αδιαφάνεια ή κυριαρχία από στενά συμφέροντα. Η εμπιστοσύνη του κοινού στα νομοθετικά σώματα είναι συχνά χαμηλή, ωστόσο κανένα δημοκρατικό σύστημα δεν λειτουργεί χωρίς ένα λειτουργικό νομοθετικό σώμα. Οι προτάσεις μεταρρύθμισης στοχεύουν περιοδικά στη χρηματοδότηση των εκστρατειών, την ηθική, την ανακατανομή των περιφερειών και τους εσωτερικούς κανόνες.

Η ποιότητα μιας δημοκρατίας είναι στενά συνδεδεμένη με την ποιότητα της νομοθετικής της εξουσίας.