O materialismo sustenta que apenas a matéria física existe. Mente, consciência e espírito são idênticos a estados físicos ou redutíveis a estes. Esta visão tem raízes antigas. Demócrito e Epicuro defendiam que o universo é constituído por átomos e vazio. Hobbes e La Mettrie fizeram renascer o materialismo no período moderno. No século XX, tornou-se a posição dominante na filosofia da mente e na ciência cognitiva, embora o difícil problema da consciência continue a ser um desafio.

O materialismo divide-se em várias vertentes. Os materialistas reducionistas defendem que os estados mentais são idênticos aos estados cerebrais. Os materialistas eliminacionistas defendem que a psicologia popular, com o seu discurso sobre as crenças e os desejos, será substituída pela neurociência. Os materialistas não reducionistas aceitam que os estados mentais são físicos, mas negam que possam ser reduzidos à física. O funcionalismo sustenta que os estados mentais são definidos pelos seus papéis causais, e não pelo seu substrato físico. O materialismo não é o mesmo que behaviorismo, que nega completamente a existência de estados mentais internos. Também não é o mesmo que fisicalismo, embora os termos sejam frequentemente utilizados como sinónimos. O materialismo é uma tese metafísica sobre o que existe. O fisicalismo é, normalmente, mais abrangente, incluindo propriedades e leis físicas.

Formas de materialismo

• Reductive. Os estados mentais são estados cerebrais.
• Eliminative. A psicologia popular será substituída.
• Não redutivo. Os estados mentais são físicos, mas irredutíveis.
• Funcionalista. Os estados mentais são papéis causais.

O materialismo enfrenta um problema difícil: porque é que o processamento físico dá origem à experiência subjetiva? Ninguém tem uma resposta totalmente satisfatória.