Le matérialisme soutient que seule la matière physique existe. L'esprit, la conscience et l'âme sont soit identiques aux états physiques, soit réductibles à ceux-ci. Cette conception a des racines anciennes. Démocrite et Épicure affirmaient que l'univers est constitué d'atomes et de vide. Hobbes et La Mettrie ont remis le matérialisme au goût du jour à l'époque moderne. Au XXe siècle, il est devenu la position dominante en philosophie de l'esprit et en sciences cognitives, bien que le problème difficile de la conscience demeure un défi.

Les matérialistes se divisent en plusieurs courants. Les matérialistes réductionnistes affirment que les états mentaux sont identiques aux états cérébraux. Les matérialistes éliminatoires soutiennent que la psychologie populaire, avec ses discours sur les croyances et les désirs, sera remplacée par les neurosciences. Les matérialistes non réductionnistes admettent que les états mentaux sont physiques, mais nient qu'ils puissent être réduits à la physique. Le fonctionnalisme soutient que les états mentaux sont définis par leurs rôles causaux, et non par leur substrat physique. Le matérialisme se distingue du béhaviorisme, qui nie totalement l'existence d'états mentaux internes. Il se distingue également du physicalisme, bien que ces termes soient souvent employés indifféremment. Le matérialisme est une thèse métaphysique sur ce qui existe. Le physicalisme a souvent une portée plus large, incluant les propriétés et les lois physiques.

Formes de matérialisme

• Réductif. Les états mentaux sont des états cérébraux.
• Éliminatif. La psychologie populaire sera remplacée.
• Non réductif. Les états mentaux sont physiques mais irréductibles.
• Fonctionnaliste. Les états mentaux sont des rôles causaux.

Le matérialisme se heurte à un problème difficile : pourquoi le traitement physique donne-t-il naissance à l’expérience subjective ? Personne n’a de réponse pleinement satisfaisante.