Der Materialismus geht davon aus, dass nur physische Materie existiert. Geist, Bewusstsein und Seele sind entweder mit physischen Zuständen identisch oder auf diese reduzierbar. Diese Ansicht hat antike Wurzeln. Demokrit und Epikur argumentierten, das Universum bestehe aus Atomen und Leere. Hobbes und La Mettrie belebten den Materialismus in der Neuzeit wieder. Im 20. Jahrhundert wurde er zur dominierenden Position in der Philosophie des Geistes und der Kognitionswissenschaft, obwohl das schwierige Problem des Bewusstseins weiterhin eine Herausforderung darstellt.

Materialisten lassen sich in verschiedene Richtungen einteilen. Reduktive Materialisten vertreten die Ansicht, dass mentale Zustände mit Gehirnzuständen identisch sind. Eliminative Materialisten argumentieren, dass die Alltagspsychologie mit ihren Aussagen über Überzeugungen und Wünsche von der Neurowissenschaft abgelöst wird. Nicht-reduktive Materialisten akzeptieren zwar, dass mentale Zustände physikalisch sind, lehnen aber ab, dass sie auf die Physik reduziert werden können. Der Funktionalismus besagt, dass mentale Zustände durch ihre kausalen Rollen und nicht durch ihr physikalisches Substrat definiert werden. Materialismus ist nicht dasselbe wie Behaviorismus, der die Existenz innerer mentaler Zustände gänzlich leugnet. Er ist auch nicht dasselbe wie Physikalismus, obwohl die Begriffe oft synonym verwendet werden. Materialismus ist eine metaphysische These über das Existierende. Physikalismus ist oft umfassender und schließt physikalische Eigenschaften und Gesetze mit ein.

Formen des Materialismus

• Reductive. Mentale Zustände sind Gehirnzustände.
• Eliminative. Die Volkspsychologie wird ersetzt werden.
• Nicht-reduktiv. Mentale Zustände sind physisch, aber nicht reduzierbar.
• Functionalist. Mentale Zustände sind kausale Rollen.

Der Materialismus steht vor einem schwierigen Problem: Warum führt die Verarbeitung physikalischer Prozesse zu subjektiven Erfahrungen? Niemand hat eine vollkommen befriedigende Antwort darauf.