El materialismo sostiene que solo existe la materia física. La mente, la conciencia y el espíritu son idénticos a los estados físicos o se reducen a ellos. Esta visión tiene raíces antiguas. Demócrito y Epicuro argumentaron que el universo está compuesto de átomos y vacío. Hobbes y La Mettrie revivieron el materialismo en la época moderna. En el siglo XX, se convirtió en la postura dominante en la filosofía de la mente y la ciencia cognitiva, aunque el difícil problema de la conciencia sigue siendo un desafío.

Existen diversas variantes del materialismo. Los materialistas reduccionistas sostienen que los estados mentales son idénticos a los estados cerebrales. Los materialistas eliminacionistas argumentan que la psicología popular, con su discurso sobre creencias y deseos, será reemplazada por la neurociencia. Los materialistas no reduccionistas aceptan que los estados mentales son físicos, pero niegan que puedan reducirse a la física. El funcionalismo sostiene que los estados mentales se definen por sus funciones causales, no por su sustrato físico. El materialismo no es lo mismo que el conductismo, que niega por completo la existencia de estados mentales internos. Tampoco es lo mismo que el fisicalismo, aunque los términos se usan a menudo indistintamente. El materialismo es una tesis metafísica sobre lo que existe. El fisicalismo suele ser más amplio e incluye propiedades y leyes físicas.

Formas de materialismo

• Reductivo. Los estados mentales son estados cerebrales.
• Eliminativo. La psicología popular será reemplazada.
• No reductivo. Los estados mentales son físicos pero irreductibles.
• Funcionalista. Los estados mentales son roles causales.

El materialismo se enfrenta al difícil problema de por qué el procesamiento físico da lugar a la experiencia subjetiva. Nadie tiene una respuesta completamente satisfactoria.