A ética é o estudo de como devemos viver. Questiona o que é certo e errado, bom e mau, virtuoso e vicioso. Não se trata apenas de grandes dilemas. Trata-se de escolhas quotidianas: cumprir uma promessa, como tratar um estranho, o que fazer com o poder. A palavra vem do grego ethos, que significa carácter ou hábito. O equivalente em latim, mores, dá-nos moralidade. Os dois termos sobrepõem-se, embora alguns filósofos utilizem a ética para a teoria e a moralidade para a prática.

A ética divide-se em três áreas principais. A metaética questiona o significado da linguagem moral e se existem verdades morais. A ética normativa propõe teorias sobre como agir. A ética aplicada aborda questões específicas como o aborto, a eutanásia e os direitos dos animais. As principais teorias normativas são o consequencialismo, que julga as ações pelas suas consequências; a deontologia, que fundamenta a moralidade no dever e nas regras; e a ética da virtude, que se centra no carácter. Cada uma tem pontos fortes e fracos, e os debates entre elas continuam.

Ramos da ética

• Metaética. A natureza da linguagem moral e da verdade.
• Ética normativa. Teorias da ação correta.
• Ética aplicada. Questões morais na prática.
• Ética descritiva. Como as pessoas se comportam realmente.

A ética não é o mesmo que o direito ou a religião, embora existam pontos em comum entre ambos. Baseia-se na razão e na experiência, não apenas na autoridade.