Η ηθική είναι η μελέτη του πώς πρέπει να ζούμε. Διερωτάται τι είναι σωστό και τι λάθος, καλό και κακό, ενάρετο και κακό. Δεν αφορά μόνο μεγάλα διλήμματα. Αφορά καθημερινές επιλογές: αν θα τηρήσουμε μια υπόσχεση, πώς να φερθούμε σε έναν άγνωστο, τι να κάνουμε με την εξουσία. Η λέξη προέρχεται από την ελληνική λέξη ήθος, που σημαίνει χαρακτήρας ή συνήθεια. Το λατινικό αντίστοιχο, mores, μας δίνει ηθική. Οι δύο όροι επικαλύπτονται, αν και ορισμένοι φιλόσοφοι χρησιμοποιούν την ηθική για τη θεωρία και την ηθική για την πράξη.

Η ηθική χωρίζεται σε τρεις κύριους τομείς. Η μεταηθική διερευνά τι σημαίνει ηθική γλώσσα και αν υπάρχουν ηθικές αλήθειες. Η κανονιστική ηθική προτείνει θεωρίες για το πώς να ενεργούμε. Η εφαρμοσμένη ηθική ασχολείται με συγκεκριμένα ζητήματα όπως η άμβλωση, η ευθανασία και τα δικαιώματα των ζώων. Οι κύριες κανονιστικές θεωρίες είναι η συνεπειοκρατισμός, η οποία κρίνει τις πράξεις από τα αποτελέσματά τους, η δεοντολογία, η οποία βασίζει την ηθική στο καθήκον και τους κανόνες, και η ηθική της αρετής, η οποία εστιάζει στον χαρακτήρα. Καθεμία έχει πλεονεκτήματα και μειονεκτήματα, και οι συζητήσεις μεταξύ τους συνεχίζονται.

Κλάδοι της ηθικής

• Μεταηθική. Η φύση της ηθικής γλώσσας και της αλήθειας.
• Κανονιστική ηθική. Θεωρίες ορθής δράσης.
• Εφαρμοσμένη ηθική. Ηθικά ζητήματα στην πράξη.
• Περιγραφική ηθική. Πώς συμπεριφέρονται στην πραγματικότητα οι άνθρωποι.

Η ηθική δεν είναι το ίδιο με τον νόμο ή τη θρησκεία, αν και επικαλύπτεται και με τα δύο. Επικαλείται τη λογική και την εμπειρία, όχι μόνο την αυθεντία.