Ethiek is de studie van hoe we zouden moeten leven. Het stelt de vraag wat goed en kwaad is, wat juist en onjuist is, wat deugdzaam en ondeugend is. Het gaat niet alleen om grote dilemma's. Het gaat om alledaagse keuzes: of je een belofte nakomt, hoe je een vreemde behandelt, wat je met macht doet. Het woord komt van het Griekse ethos, wat karakter of gewoonte betekent. Het Latijnse equivalent, mores, geeft ons moraal. De twee termen overlappen elkaar, hoewel sommige filosofen ethiek gebruiken voor de theorie en moraal voor de praktijk.

Ethiek kan worden onderverdeeld in drie hoofdgebieden. Meta-ethiek onderzoekt de betekenis van morele taal en of morele waarheden bestaan. Normatieve ethiek stelt theorieën voor over hoe te handelen. Toegepaste ethiek behandelt specifieke kwesties zoals abortus, euthanasie en dierenrechten. De belangrijkste normatieve theorieën zijn het consequentialisme, dat handelingen beoordeelt op basis van hun gevolgen; de deontologie, die moraliteit baseert op plicht en regels; en de deugdethiek, die zich richt op karakter. Elk van deze theorieën heeft sterke en zwakke punten, en de discussies erover gaan door.

Takken van de ethiek

• Metaethiek. De aard van morele taal en waarheid.
• Normatieve ethiek. Theorieën over juist handelen.
• Toegepaste ethiek. Morele kwesties in de praktijk.
• Beschrijvende ethiek. Hoe mensen zich daadwerkelijk gedragen.

Ethiek is niet hetzelfde als recht of religie, hoewel er wel overlappingen zijn. Het doet een beroep op rede en ervaring, niet alleen op autoriteit.