L'éthique est l'étude de la manière dont nous devrions vivre. Elle interroge le bien et le mal, la vertu et la perversité. Elle ne se limite pas aux grands dilemmes, mais concerne aussi les choix quotidiens : tenir une promesse, se comporter avec un inconnu, user de son pouvoir. Le mot vient du grec « ethos », qui signifie caractère ou habitude. Son équivalent latin, « mores », nous donne le terme de morale. Ces deux termes se recoupent, bien que certains philosophes utilisent « éthique » pour la théorie et « moralité » pour la pratique.

L'éthique se divise en trois grands domaines. La métaéthique s'interroge sur le sens du langage moral et l'existence de vérités morales. L'éthique normative propose des théories sur la manière d'agir. L'éthique appliquée traite de questions spécifiques comme l'avortement, l'euthanasie et les droits des animaux. Les principales théories normatives sont le conséquentialisme, qui juge les actes selon leurs conséquences ; la déontologie, qui fonde la moralité sur le devoir et les règles ; et l'éthique de la vertu, qui met l'accent sur le caractère. Chacune présente des avantages et des inconvénients, et les débats entre elles se poursuivent.

Branches de l'éthique

• Métaéthique. La nature du langage moral et de la vérité.
• Éthique normative. Théories de l'action juste.
• Éthique appliquée. Questions morales en pratique.
• Éthique descriptive. Comment les gens se comportent réellement.

L'éthique se distingue du droit et de la religion, même si elle présente des points communs avec les deux. Elle s'appuie sur la raison et l'expérience, et non sur la seule autorité.