الأخلاق هي دراسة كيفية عيشنا الأمثل. وهي تتساءل عن الصواب والخطأ، والخير والشر، والفضيلة والرذيلة. ولا تقتصر على المعضلات الكبرى فحسب، بل تشمل خياراتنا اليومية: الوفاء بالوعد، وكيفية معاملة الغريب، وكيفية استخدام السلطة. الكلمة مشتقة من الكلمة اليونانية "إيثوس" التي تعني الشخصية أو العادة. أما الكلمة اللاتينية المقابلة لها، "موريس"، فتعني الأخلاق. يتداخل المصطلحان، مع أن بعض الفلاسفة يستخدمون مصطلح "الأخلاق" للدلالة على النظرية، و"الأخلاق" للدلالة على التطبيق.

ينقسم علم الأخلاق إلى ثلاثة مجالات رئيسية. يتناول علم ما وراء الأخلاق معنى اللغة الأخلاقية، وما إذا كانت الحقائق الأخلاقية موجودة. أما علم الأخلاق المعياري فيقترح نظريات حول كيفية التصرف. بينما يتناول علم الأخلاق التطبيقي قضايا محددة كالإجهاض والقتل الرحيم وحقوق الحيوان. ومن أبرز النظريات المعيارية: النفعية، التي تحكم على الأفعال بنتائجها؛ وعلم الواجبات، الذي يؤسس الأخلاق على الواجب والقواعد؛ وأخلاق الفضيلة، التي تركز على الشخصية. ولكل منها نقاط قوة وضعف، ولا تزال النقاشات قائمة بينها.

فروع الأخلاق

• Metaethics. طبيعة اللغة الأخلاقية والحقيقة.
• الأخلاق المعيارية. نظريات الفعل الصحيح.
• الأخلاق التطبيقية. القضايا الأخلاقية في الممارسة العملية.
• الأخلاق الوصفية. كيف يتصرف الناس في الواقع.

الأخلاق ليست هي القانون أو الدين، مع أنها تتداخل مع كليهما. إنها تستند إلى العقل والتجربة، لا إلى السلطة وحدها.