नीतिशास्त्र इस बात का अध्ययन है कि हमें कैसे जीना चाहिए। यह सही और गलत, अच्छा और बुरा, सद्गुणी और दुष्ट के बीच के अंतर का प्रश्न उठाता है। यह केवल बड़ी दुविधाओं के बारे में नहीं है। यह रोजमर्रा के विकल्पों से भी संबंधित है: वादा निभाना है या नहीं, किसी अजनबी के साथ कैसा व्यवहार करना है, सत्ता का क्या उपयोग करना है। यह शब्द ग्रीक शब्द एथोस से आया है, जिसका अर्थ है चरित्र या आदत। लैटिन शब्द मोरेस से हमें नैतिकता मिलती है। हालांकि ये दोनों शब्द एक दूसरे से मिलते-जुलते हैं, लेकिन कुछ दार्शनिक नीतिशास्त्र के सिद्धांत के लिए नीतिशास्त्र और व्यवहार के लिए नैतिकता का प्रयोग करते हैं।

नीतिशास्त्र को तीन मुख्य क्षेत्रों में विभाजित किया गया है। मेटाएथिक्स नैतिक भाषा के अर्थ और नैतिक सत्यों के अस्तित्व के बारे में प्रश्न उठाता है। मानक नीतिशास्त्र व्यवहार करने के तरीके के बारे में सिद्धांत प्रस्तावित करता है। व्यावहारिक नीतिशास्त्र गर्भपात, इच्छामृत्यु और पशु अधिकारों जैसे विशिष्ट मुद्दों पर विचार करता है। प्रमुख मानक नीतिशास्त्री सिद्धांत हैं: परिणामवाद, जो कार्यों का मूल्यांकन उनके परिणामों के आधार पर करता है; कर्तव्यवाद, जो नैतिकता को कर्तव्य और नियमों पर आधारित करता है; और सद्गुण नीतिशास्त्र, जो चरित्र पर केंद्रित है। प्रत्येक सिद्धांत की अपनी खूबियाँ और कमियाँ हैं, और इन पर बहस जारी है।

नीतिशास्त्र की शाखाएँ

• मेटाएथिक्स. नैतिक भाषा और सत्य की प्रकृति।
• मानक नैतिकता. सही कार्रवाई के सिद्धांत.
• अनुप्रयुक्त नैतिकता। व्यवहार में नैतिक मुद्दे।
• वर्णनात्मक नैतिकता. लोग वास्तव में कैसा व्यवहार करते हैं।

नीतिशास्त्र, कानून या धर्म के समान नहीं है, हालांकि यह दोनों से कुछ हद तक जुड़ा हुआ है। यह केवल अधिकार पर नहीं, बल्कि तर्क और अनुभव पर आधारित है।