Etik er studiet af, hvordan vi bør leve. Den spørger, hvad der er rigtigt og forkert, godt og dårligt, dydigt og ondskabsfuldt. Det handler ikke kun om store dilemmaer. Det handler om hverdagens valg: om man skal holde et løfte, hvordan man skal behandle en fremmed, hvad man skal gøre med magt. Ordet kommer fra det græske etos, der betyder karakter eller vane. Det latinske ækvivalent, mores, giver os moral. De to udtryk overlapper hinanden, selvom nogle filosoffer bruger etik til teori og moral til praksis.

Etik kan opdeles i tre hovedområder. Metaetik spørger, hvad moralsk sprog betyder, og om moralske sandheder eksisterer. Normativ etik foreslår teorier om, hvordan man skal handle. Anvendt etik omhandler specifikke emner som abort, eutanasi og dyrs rettigheder. De vigtigste normative teorier er konsekvensetik, som bedømmer handlinger ud fra deres resultater; pligtetik, som baserer moral på pligt og regler; og dydsetik, som fokuserer på karakter. Hver af dem har styrker og svagheder, og debatter mellem dem fortsætter.

Etiske grene

• Metaetik. Moralsprogets og sandhedens natur.
• Normativ etik. Teorier om rigtig handling.
• Anvendt etik. Moralske spørgsmål i praksis.
• Deskriptiv etik. Hvordan folk rent faktisk opfører sig.

Etik er ikke det samme som lov eller religion, selvom den overlapper med begge. Den appellerer til fornuft og erfaring, ikke autoritet alene.