A medicina é duas coisas ao mesmo tempo. É a ciência e a prática de diagnosticar, tratar e prevenir doenças. Refere-se também às substâncias utilizadas para tal, embora neste sentido o termo se sobreponha a medicamento e droga. A distinção reside sobretudo no contexto. Um médico pratica medicina. Um doente toma medicamentos. A mesma palavra abrange ambos.

A área da saúde mudou enormemente no último século. Os antibióticos transformaram as infecções, outrora mortais, em meros incómodos. As vacinas erradicaram a varíola e levaram a poliomielite à beira da extinção. A quimioterapia, a imunoterapia e as terapias dirigidas aumentaram a sobrevivência em muitos casos de cancro. As doenças crónicas como a diabetes e a hipertensão são agora controladas com medicamentos que permitem aos doentes levar uma vida quase normal. Cirurgias, exames de imagem e diagnósticos moleculares transformaram o que os médicos podem ver e fazer. Ao mesmo tempo, o acesso aos cuidados de saúde continua a ser desigual e os preços dos medicamentos são uma fonte constante de tensão.

Os ramos da medicina incluem:

• Medicina interna. Atendimento a adultos, geralmente em hospitais ou clínicas.
• Pediatria: Cuidados a bebés, crianças e adolescentes.
• Cirurgia. Tratamento cirúrgico de doenças e lesões.
• Psiquiatria. Perturbações da saúde mental e do comportamento.
• Saúde pública. Prevenção da doença e promoção da saúde a nível da população.

A medicina baseada na evidência, que integra a melhor investigação disponível com a experiência clínica e os valores do doente, é a estrutura dominante na prática moderna.