La medicina abarca dos cosas a la vez. Es la ciencia y la práctica de diagnosticar, tratar y prevenir enfermedades. También se refiere a las sustancias que se utilizan para ello, aunque en ese sentido el término se solapa con medicamentos y fármacos. La distinción radica principalmente en el contexto. Un médico practica la medicina. Un paciente toma medicamentos. El mismo término abarca ambos casos.

El campo de la medicina ha cambiado enormemente en el último siglo. Los antibióticos transformaron las infecciones mortales en simples molestias. Las vacunas erradicaron la viruela y casi erradicaron la poliomielitis. La quimioterapia, la inmunoterapia y las terapias dirigidas han prolongado la supervivencia en muchos tipos de cáncer. Enfermedades crónicas como la diabetes y la hipertensión se controlan ahora con fármacos que permiten a los pacientes llevar una vida casi normal. La cirugía, las técnicas de imagen y el diagnóstico molecular han transformado las capacidades de los médicos. Sin embargo, el acceso a la atención médica sigue siendo desigual y el precio de los medicamentos es una fuente constante de tensión.

Las ramas de la medicina incluyen:

• Medicina interna. Atención a adultos, a menudo en hospitales o clínicas.
• Pediatría. Cuidado de bebés, niños y adolescentes.
• Cirugía. Tratamiento quirúrgico de enfermedades y lesiones.
• Psiquiatría. Salud mental y trastornos del comportamiento.
• Salud pública. Prevención de enfermedades y promoción de la salud a nivel poblacional.

La medicina basada en la evidencia, que integra la mejor investigación disponible con la experiencia clínica y los valores del paciente, es el marco dominante en la práctica moderna.