Η ιατρική είναι δύο πράγματα ταυτόχρονα. Είναι η επιστήμη και η πρακτική της διάγνωσης, της θεραπείας και της πρόληψης ασθενειών. Είναι επίσης οι ουσίες που χρησιμοποιούνται για να το κάνουν αυτό, αν και με αυτή την έννοια η λέξη επικαλύπτεται με τη φαρμακευτική αγωγή και το φάρμακο. Η διάκριση είναι κυρίως στα συμφραζόμενα. Ένας γιατρός ασκεί την ιατρική. Ένας ασθενής παίρνει φάρμακα. Η ίδια λέξη καλύπτει και τα δύο.

Ο τομέας έχει αλλάξει δραματικά τον τελευταίο αιώνα. Τα αντιβιοτικά μετέτρεψαν τις μολύνσεις από θανατηφόρες σε ενοχλητικές. Τα εμβόλια εξάλειψαν την ευλογιά και ώθησαν την πολιομυελίτιδα στα πρόθυρα της ύφεσης. Η χημειοθεραπεία, η ανοσοθεραπεία και οι στοχευμένες θεραπείες έχουν παρατείνει την επιβίωση για πολλούς καρκίνους. Χρόνιες ασθένειες όπως ο διαβήτης και η υπέρταση αντιμετωπίζονται πλέον με φάρμακα που επιτρέπουν στους ασθενείς να ζήσουν σχεδόν φυσιολογικές ζωές. Η χειρουργική επέμβαση, η απεικόνιση και η μοριακή διαγνωστική έχουν μεταμορφώσει αυτό που μπορούν να δουν και να κάνουν οι γιατροί. Ταυτόχρονα, η πρόσβαση στην περίθαλψη παραμένει άνιση και οι τιμές των φαρμάκων αποτελούν μια επίμονη πηγή έντασης.

Οι κλάδοι της ιατρικής περιλαμβάνουν:

• Εσωτερική παθολογία. Φροντίδα ενηλίκων, συχνά σε νοσοκομεία ή κλινικές.
• Παιδιατρική. Φροντίδα βρεφών, παιδιών και εφήβων.
• Χειρουργική. Χειρουργική θεραπεία ασθενειών και τραυματισμών.
• Ψυχιατρική. Ψυχική υγεία και διαταραχές συμπεριφοράς.
• Δημόσια υγεία. Πρόληψη ασθενειών και προαγωγή της υγείας σε επίπεδο πληθυσμού.

Η ιατρική που βασίζεται σε στοιχεία, η οποία ενσωματώνει την καλύτερη διαθέσιμη έρευνα με την κλινική εμπειρογνωμοσύνη και τις αξίες των ασθενών, αποτελεί το κυρίαρχο πλαίσιο στη σύγχρονη πρακτική.