La médecine, c'est deux choses à la fois. C'est la science et la pratique du diagnostic, du traitement et de la prévention des maladies. C'est aussi l'ensemble des substances utilisées à cette fin, même si, en ce sens, le terme recoupe celui de médicament et de drogue. La distinction tient surtout au contexte. Un médecin pratique la médecine. Un patient prend des médicaments. Le même mot désigne les deux.

Le domaine médical a connu des transformations considérables au cours du siècle dernier. Les antibiotiques ont transformé les infections, autrefois mortelles, en simples désagréments. Les vaccins ont éradiqué la variole et ont quasiment fait disparaître la poliomyélite. La chimiothérapie, l'immunothérapie et les thérapies ciblées ont prolongé la survie des patients atteints de nombreux cancers. Les maladies chroniques comme le diabète et l'hypertension sont désormais prises en charge grâce à des médicaments qui permettent aux patients de mener une vie quasi normale. La chirurgie, l'imagerie médicale et les diagnostics moléculaires ont révolutionné le diagnostic et le traitement des maladies. Cependant, l'accès aux soins reste inégal et le prix des médicaments demeure une source de tensions persistantes.

Les branches de la médecine comprennent :

• Médecine interne. Soins aux adultes, souvent dans les hôpitaux ou les cliniques.
• Pédiatrie. Soins des nourrissons, des enfants et des adolescents.
• Chirurgie. Traitement chirurgical des maladies et des blessures.
• Psychiatrie. Santé mentale et troubles du comportement.
• Santé publique. Prévention des maladies et promotion de la santé au niveau de la population.

La médecine fondée sur les preuves, qui intègre les meilleures recherches disponibles à l'expertise clinique et aux valeurs du patient, est le cadre dominant de la pratique moderne.