Ao tomar dois medicamentos, o efeito pode não ser a soma dos efeitos isolados de cada um. Um pode alterar a forma como o outro é absorvido, distribuído, metabolizado ou excretado. Esta alteração é uma interação medicamentosa e pode potenciar ou enfraquecer um medicamento, ou ainda produzir um efeito secundário completamente novo. Algumas interações são ligeiras. Outras são perigosas.

O mecanismo mais comum envolve as enzimas hepáticas, especialmente da família do citocromo P450. Alguns medicamentos inibem estas enzimas, retardando a metabolização de outros fármacos e elevando os seus níveis sanguíneos. Outros induzem-nas, acelerando o metabolismo e reduzindo o efeito de um medicamento concomitante. A varfarina é uma vítima clássica: os antibióticos, os anti-inflamatórios não esteróides (AINE) e até mesmo alguns alimentos podem alterar o seu efeito, levando o doente de um quadro terapêutico para um quadro perigoso. As interações podem também ocorrer ao nível dos transportadores, no estômago, ou através de efeitos aditivos no mesmo sistema orgânico.

Tipos de interações:

• Farmacocinética. Um medicamento altera a absorção, distribuição, metabolismo ou excreção de outro.
• Farmacodinâmica. Dois fármacos actuam sobre o mesmo sistema, somando ou anulando os seus efeitos.
• Alimentos e medicamentos. O sumo de toranja inibe o CYP3A4; vegetais de folha afetam a varfarina.
• Doença relacionada com medicamentos. Um medicamento pode agravar uma condição preexistente.

Os farmacêuticos verificam as interações medicamentosas antes de dispensar os medicamentos. Os doentes devem informar todos os seus médicos sobre todos os medicamentos que utilizam, incluindo os suplementos.