Zażycie dwóch leków może nie być sumą działania każdego z nich z osobna. Jeden może zmienić sposób wchłaniania, dystrybucji, metabolizowania lub wydalania drugiego. Taka zmiana to interakcja lekowa, która może zwiększyć siłę działania leku, osłabić jego działanie lub wywołać zupełnie nowy skutek uboczny. Niektóre interakcje są łagodne. Inne są niebezpieczne.

Najczęstszy mechanizm działania obejmuje enzymy wątrobowe, zwłaszcza z rodziny cytochromu P450. Niektóre leki hamują te enzymy, spowalniając rozkład innych leków i podwyższając ich stężenie we krwi. Inne je indukują, przyspieszając metabolizm i osłabiając działanie leku towarzyszącego. Warfaryna jest klasyczną ofiarą: antybiotyki, NLPZ, a nawet niektóre produkty spożywcze mogą zmieniać jej działanie i zmieniać stan pacjenta z terapeutycznego na niebezpieczny. Interakcje mogą również zachodzić na poziomie transportera, w żołądku lub poprzez addytywne działanie na ten sam układ narządów.

Rodzaje interakcji:

• Farmakokinetyka. Jeden lek zmienia wchłanianie, dystrybucję, metabolizm lub wydalanie innego leku.
• Farmakodynamiczne. Dwa leki działają na ten sam układ, wywołując wzajemnie uzupełniające się lub przeciwstawne efekty.
• Żywność i leki. Sok grejpfrutowy hamuje CYP3A4; warzywa liściaste wpływają na warfarynę.
• Lek-choroba. Lek może pogorszyć istniejący stan chorobowy.

Farmaceuci sprawdzają interakcje przed wydaniem leku. Pacjenci powinni poinformować każdego lekarza przepisującego lek o wszystkich lekach, w tym suplementach diety.