Al tomar dos medicamentos, el efecto puede no ser la suma de los efectos de cada uno por separado. Uno puede alterar la forma en que el otro se absorbe, distribuye, metaboliza o excreta. Este cambio se denomina interacción farmacológica y puede potenciar o debilitar el efecto de un medicamento, o incluso producir un efecto secundario completamente nuevo. Algunas interacciones son leves; otras, peligrosas.

El mecanismo más común involucra enzimas hepáticas, especialmente la familia del citocromo P450. Algunos fármacos inhiben estas enzimas, lo que ralentiza la metabolización de otros fármacos y aumenta sus niveles en sangre. Otros las inducen, acelerando el metabolismo y reduciendo el efecto de un fármaco concomitante. La warfarina es una víctima clásica: los antibióticos, los AINE e incluso algunos alimentos pueden alterar su efecto y provocar que un paciente pase de un estado terapéutico a uno peligroso. Las interacciones también pueden ocurrir a nivel de los transportadores, en el estómago o mediante efectos aditivos en el mismo sistema orgánico.

Tipos de interacciones:

• Farmacocinética. Un fármaco cambia la absorción, distribución, metabolismo o excreción de otro.
• Farmacodinámica. Dos fármacos actúan sobre el mismo sistema, sumando u oponiéndose a sus efectos.
• Alimentos y medicamentos. El jugo de toronja inhibe el CYP3A4; las verduras de hoja verde afectan la warfarina.
• Droga-enfermedad. Una droga puede empeorar una condición existente.

Los farmacéuticos comprueban si hay interacciones antes de dispensar los medicamentos. Los pacientes deben informar a todos los médicos que les prescriban medicamentos sobre todos ellos, incluidos los suplementos.