Als je twee medicijnen inneemt, is het effect mogelijk niet de som van de effecten van elk medicijn afzonderlijk. Het ene medicijn kan de manier waarop het andere wordt opgenomen, verdeeld, gemetaboliseerd of uitgescheiden beïnvloeden. Deze verandering is een geneesmiddelinteractie en kan een medicijn sterker of zwakker maken, of een geheel nieuwe bijwerking veroorzaken. Sommige interacties zijn mild, andere gevaarlijk.

Het meest voorkomende mechanisme betreft leverenzymen, met name de cytochroom P450-familie. Sommige geneesmiddelen remmen deze enzymen, waardoor de afbraak van andere geneesmiddelen wordt vertraagd en de bloedspiegel ervan stijgt. Andere geneesmiddelen stimuleren ze, waardoor de stofwisseling wordt versneld en het effect van een gelijktijdig werkend geneesmiddel afneemt. Warfarine is een klassiek voorbeeld: antibiotica, NSAID's en zelfs sommige voedingsmiddelen kunnen het effect ervan veranderen en een patiënt van een therapeutische naar een gevaarlijke situatie brengen. Interacties kunnen ook plaatsvinden op het niveau van de transporteiwitten, in de maag of door additieve effecten op hetzelfde orgaansysteem.

Soorten interacties:

• Farmacokinetiek. Het ene geneesmiddel beïnvloedt de absorptie, distributie, metabolisme of excretie van een ander geneesmiddel.
• Farmacodynamiek. Twee geneesmiddelen werken in op hetzelfde systeem en versterken of verzetten zich tegen elkaar.
• Voeding en geneesmiddelen. Grapefruitsap remt CYP3A4; bladgroenten beïnvloeden warfarine.
• Geneesmiddel-ziekte. Een geneesmiddel kan een bestaande aandoening verergeren.

Apothekers controleren op interacties voordat ze medicijnen afgeven. Patiënten moeten elke voorschrijver informeren over alle medicijnen, inclusief voedingssupplementen.