Ao interromper o uso de uma droga, o organismo reage. Trata-se da dependência, uma adaptação fisiológica que ocorre quando o corpo se ajusta à presença de uma substância. Não é o mesmo que vício, embora os dois ocorram frequentemente juntos. Pode ser dependente de uma droga sem ser viciado nela, e pode ser viciado sem ser fisicamente dependente.

A distinção é importante. Os betabloqueantes, os antidepressivos e os corticosteroides podem causar dependência. A interrupção abrupta do seu uso provoca sintomas de abstinência, por vezes perigosos. Mas ninguém sente necessidade de tomar um betabloqueante ou rouba para o conseguir. O vício envolve o uso compulsivo e a sua continuação apesar dos danos. A dependência, por sua vez, diz respeito à adaptação do organismo. Um doente em uso prolongado de opióides para a dor crónica pode ser fisicamente dependente, mas não viciado. Uma pessoa que consome cocaína pode ser viciada, mas não fisicamente dependente no sentido clássico.

O que caracteriza a dependência:

• Tolerância. A mesma dose produz um efeito menor ao longo do tempo.
• Síndrome de Abstinência. Os sintomas aparecem quando o medicamento é interrompido ou a dose é reduzida.
• Adaptação física. O organismo modificou-se para compensar a presença da droga.
• Não é uma falha moral. É uma resposta fisiológica à exposição repetida.

Gerir a dependência significa reduzir a dose gradualmente e tratar os sintomas de abstinência. A interrupção abrupta pode ser perigosa para algumas drogas, incluindo as benzodiazepinas e o álcool.