Setzt man ein Medikament ab, reagiert der Körper mit Reaktionen. Das ist Abhängigkeit, eine physiologische Anpassung, die auftritt, wenn sich der Körper an die Anwesenheit einer Substanz gewöhnt. Sie ist nicht dasselbe wie Sucht, obwohl beides oft zusammen auftritt. Man kann von einem Medikament abhängig sein, ohne süchtig danach zu sein, und man kann süchtig sein, ohne körperlich abhängig zu sein.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Betablocker, Antidepressiva und Kortikosteroide können alle zu Abhängigkeit führen. Ein abruptes Absetzen verursacht Entzugserscheinungen, die mitunter gefährlich sein können. Niemand sehnt sich jedoch nach einem Betablocker oder stiehlt, um ihn zu bekommen. Sucht hingegen beinhaltet zwanghaften und fortgesetzten Konsum trotz schädlicher Folgen. Abhängigkeit beschreibt die Anpassung des Körpers. Ein Patient, der aufgrund chronischer Schmerzen langfristig Opioide einnimmt, kann körperlich abhängig, aber nicht süchtig sein. Ein Kokainkonsument kann süchtig, aber nicht im klassischen Sinne körperlich abhängig sein.

Was kennzeichnet Abhängigkeit?

• Toleranz. Die gleiche Dosis erzeugt mit der Zeit eine geringere Wirkung.
• Entzugserscheinungen treten auf, wenn das Medikament abgesetzt oder die Dosis reduziert wird.
• Physische Anpassung. Der Körper hat sich verändert, um die Anwesenheit des Medikaments zu kompensieren.
• Kein moralisches Versagen. Es ist eine physiologische Reaktion auf wiederholte Exposition.

Die Behandlung einer Abhängigkeit bedeutet, die Dosis schrittweise zu reduzieren und Entzugserscheinungen zu behandeln. Ein abrupter Entzug kann bei manchen Substanzen, darunter Benzodiazepinen und Alkohol, gefährlich sein.