Przestań brać narkotyk, a organizm zaprotestuje. To uzależnienie, fizjologiczna adaptacja, która pojawia się, gdy organizm przystosowuje się do obecności substancji. To nie to samo, co uzależnienie, choć te dwa stany często występują razem. Można być uzależnionym od narkotyku, nie będąc od niego uzależnionym, i można być uzależnionym, nie będąc fizycznie zależnym.

To rozróżnienie ma znaczenie. Beta-blokery, leki przeciwdepresyjne i kortykosteroidy mogą powodować uzależnienie. Nagłe odstawienie ich powoduje objawy odstawienne, czasami niebezpieczne. Nikt jednak nie pragnie beta-blokerów ani nie kradnie, aby je zdobyć. Uzależnienie wiąże się z kompulsywnym używaniem i kontynuowaniem go pomimo szkód. Uzależnienie to kwestia adaptacji organizmu. Pacjent przyjmujący długotrwale opioidy w leczeniu przewlekłego bólu może być uzależniony fizycznie, ale nie być uzależniony. Osoba zażywająca kokainę może być uzależniona, ale nie być uzależniona fizycznie w klasycznym rozumieniu tego słowa.

Czym charakteryzuje się zależność:

• Tolerancja. Ta sama dawka wywołuje mniejszy efekt na przestrzeni czasu.
• Odstawienie. Objawy pojawiają się po zaprzestaniu przyjmowania leku lub zmniejszeniu jego dawki.
• Adaptacja fizyczna. Ciało zmieniło się, aby zrekompensować obecność leku.
• Nie jest to upadek moralny. Jest to reakcja fizjologiczna na powtarzającą się ekspozycję.

Leczenie uzależnienia oznacza stopniowe zmniejszanie dawki i leczenie objawów odstawienia. Nagłe odstawienie niektórych leków, w tym benzodiazepin i alkoholu, może być niebezpieczne.