L'arrêt d'un médicament provoque une réaction du corps. C'est la dépendance, une adaptation physiologique qui se produit lorsque l'organisme s'habitue à la présence d'une substance. Elle est différente de l'addiction, même si les deux sont souvent liées. On peut être dépendant d'une drogue sans y être accro, et être accro sans être physiquement dépendant.

Cette distinction est importante. Les bêta-bloquants, les antidépresseurs et les corticostéroïdes peuvent tous engendrer une dépendance. Leur arrêt brutal provoque des symptômes de sevrage, parfois dangereux. Pourtant, personne ne désire ardemment un bêta-bloquant ni ne vole pour s'en procurer. L'addiction se caractérise par une consommation compulsive et continue malgré les risques. La dépendance, quant à elle, est liée à l'adaptation de l'organisme. Un patient sous opioïdes au long cours pour des douleurs chroniques peut présenter une dépendance physique sans pour autant être toxicomane. De même, une personne consommant de la cocaïne peut être toxicomane sans pour autant être dépendante physiquement au sens classique du terme.

Ce qui caractérise la dépendance :

• Tolérance. La même dose produit un effet moindre au fil du temps.
• Sevrage. Les symptômes apparaissent lorsque la dose du médicament est arrêtée ou réduite.
• Adaptation physique. Le corps a changé pour compenser la présence du médicament.
• Ce n'est pas une faute morale. C'est une réponse physiologique à une exposition répétée.

La prise en charge de la dépendance implique une réduction progressive des doses et le traitement des symptômes de sevrage. L'arrêt brutal peut être dangereux pour certaines substances, notamment les benzodiazépines et l'alcool.