O cortisol é uma hormona produzida diariamente pelas glândulas suprarrenais. Regula a inflamação, a resposta imunitária, o açúcar no sangue e a pressão arterial. Os corticosteróides actuam de forma semelhante ao cortisol e estão entre os agentes anti-inflamatórios mais potentes disponíveis. A prednisona, a dexametasona e a hidrocortisona são exemplos comuns.

Atuam entrando nas células e alterando a expressão gênica. Reduzem a produção de proteínas inflamatórias e aumentam a produção de proteínas anti-inflamatórias. Esta ampla ação torna-os úteis para a asma, artrite reumatoide, lúpus, alergias graves e muitas outras condições. Podem ser administrados por via oral, injetável, inalatória ou tópica. A via de administração altera o perfil de efeitos secundários. Os corticosteroides inalados para a asma atuam principalmente nos pulmões e têm menos efeitos sistémicos. Os corticosteroides orais tomados durante meses podem causar aumento de peso, perda óssea, aumento do açúcar no sangue, cataratas e imunossupressão.

Pontos principais:

• Cursos curtos. Frequentemente seguros e eficazes para crises agudas.
• Utilização a longo prazo. Requer monitorização da densidade óssea, glicemia e pressão arterial.
• Redução gradual. A interrupção súbita após utilização prolongada pode provocar uma crise adrenal.
• Não é indicado para todos. Infeções ativas e algumas doenças oculares são contraindicações.

Os medicamentos poupadores de esteróides e os produtos biológicos reduziram a necessidade de corticosteroides a longo prazo em muitas doenças autoimunes.