Le cortisol est une hormone produite quotidiennement par les glandes surrénales. Il régule l'inflammation, la réponse immunitaire, la glycémie et la pression artérielle. Les corticostéroïdes, qui imitent son action, figurent parmi les anti-inflammatoires les plus puissants. La prednisone, la dexaméthasone et l'hydrocortisone en sont des exemples courants.

Ces médicaments agissent en pénétrant dans les cellules et en modifiant l'expression des gènes. Ils diminuent la production de protéines inflammatoires et augmentent celle des protéines anti-inflammatoires. Ce large spectre d'action les rend utiles dans le traitement de l'asthme, de la polyarthrite rhumatoïde, du lupus, des allergies sévères et de nombreuses autres affections. Ils peuvent être administrés par voie orale, injectable, inhalée ou topique. La voie d'administration influence le profil des effets secondaires. Les corticoïdes inhalés utilisés pour l'asthme agissent principalement au niveau des poumons et ont moins d'effets systémiques. La prise de corticoïdes par voie orale pendant plusieurs mois peut entraîner une prise de poids, une perte osseuse, une hyperglycémie, une cataracte et une immunosuppression.

Points clés :

• Cours courts. Souvent sûrs et efficaces pour les poussées aiguës.
• Utilisation à long terme. Nécessite une surveillance de la densité osseuse, de la glycémie et de la pression artérielle.
• Réduction progressive. L'arrêt brutal après une utilisation prolongée peut provoquer une crise surrénalienne.
• Ne convient pas à tout le monde. Les infections actives et certaines affections oculaires constituent des contre-indications.

Les médicaments épargneurs de stéroïdes et les produits biologiques ont réduit le besoin de corticostéroïdes à long terme dans de nombreuses maladies auto-immunes.