El cortisol es una hormona que las glándulas suprarrenales producen diariamente. Regula la inflamación, la respuesta inmunitaria, el azúcar en sangre y la presión arterial. Los corticosteroides actúan de forma similar y se encuentran entre los antiinflamatorios más potentes disponibles. La prednisona, la dexametasona y la hidrocortisona son ejemplos comunes.

Actúan penetrando en las células y modificando la expresión génica. Reducen la producción de proteínas inflamatorias y aumentan la de proteínas antiinflamatorias. Esta amplia acción las hace útiles para el asma, la artritis reumatoide, el lupus, las alergias graves y muchas otras afecciones. Se pueden administrar por vía oral, inyectada, inhalada o tópica. La vía de administración modifica el perfil de efectos secundarios. Los esteroides inhalados para el asma actúan principalmente en los pulmones y tienen menos efectos sistémicos. Los esteroides orales tomados durante meses pueden causar aumento de peso, pérdida ósea, hiperglucemia, cataratas e inmunosupresión.

Puntos clave:

• Cursos cortos. A menudo seguros y eficaces para brotes agudos.
• Uso a largo plazo. Requiere control de la densidad ósea, el azúcar en sangre y la presión arterial.
• Reducción gradual. Dejar de usar repentinamente después de un uso prolongado puede causar una crisis suprarrenal.
• No es para todos. Las infecciones activas y algunas afecciones oculares son contraindicaciones.

Los fármacos ahorradores de esteroides y los productos biológicos han reducido la necesidad de corticosteroides a largo plazo en muchas enfermedades autoinmunes.