A expectativa molda a experiência. Diga a um doente que vai receber um analgésico potente e poderá sentir alívio mesmo que o comprimido seja de açúcar. Este é o efeito placebo, e é forte o suficiente para comprometer qualquer estudo que não o tenha em conta. Um estudo duplo-cego oculta informação aos participantes para evitar que as suas expectativas distorçam os resultados.

Num estudo simples-cego, os participantes não sabem se estão a receber o tratamento ou um controlo. Os investigadores sabem, o que cria um problema diferente: as suas expectativas podem influenciar a forma como medem os resultados, como interagem com os participantes e como interpretam resultados ambíguos. É por isso que o desenho duplo-cego, em que nem os participantes nem os investigadores sabem quem recebe o quê, é o padrão para os ensaios clínicos. Uma terceira variação, o estudo triplo-cego, também mantém os analistas que processam os dados no escuro até que o código seja decifrado.

Porque é que cegar é importante:

• Efeito placebo. A crença no tratamento pode produzir um alívio real dos sintomas.
• Viés do observador. Os investigadores podem favorecer inconscientemente o grupo de tratamento.
• Viés de reporte. Os participantes podem sobrestimar os benefícios ou subestimar os efeitos secundários.
• Viés de análise. Os estatísticos podem fazer escolhas diferentes se souberem a atribuição dos grupos.

O mascaramento nem sempre é possível. Os ensaios cirúrgicos, por exemplo, são difíceis de simular. Quando o mascaramento falha, os investigadores utilizam outros métodos para reduzir o viés.