Las expectativas influyen en la experiencia. Si se le dice a un paciente que va a recibir un analgésico potente, puede sentir alivio incluso si la pastilla es azúcar. Ese es el efecto placebo, y es lo suficientemente fuerte como para sesgar cualquier ensayo que no lo tenga en cuenta. Un estudio a ciegas oculta información a los participantes para evitar que sus expectativas distorsionen los resultados.

En un estudio simple ciego, los participantes desconocen si reciben el tratamiento o un control. Los investigadores sí lo saben, lo que plantea un problema diferente: sus expectativas pueden influir en cómo miden los resultados, cómo interactúan con los participantes y cómo interpretan los resultados ambiguos. Por eso, el diseño doble ciego, en el que ni los participantes ni los investigadores saben quién recibe qué, es el estándar para los ensayos clínicos. Una tercera variante, el estudio triple ciego, también mantiene a los analistas que procesan los datos en la ignorancia hasta que se descifra el código.

Por qué es importante el cegamiento:

• Efecto placebo. La creencia en el tratamiento puede producir un alivio real de los síntomas.
• Sesgo del observador. Los investigadores pueden favorecer inconscientemente el grupo de tratamiento.
• Sesgo en los informes. Los participantes pueden sobreestimar los beneficios o subestimar los efectos secundarios.
• Sesgo de análisis. Los estadísticos pueden tomar decisiones diferentes si conocen las asignaciones de grupos.

El enmascaramiento no siempre es posible. Los ensayos quirúrgicos, por ejemplo, son difíciles de simular. Cuando el enmascaramiento falla, los investigadores utilizan otros métodos para reducir el sesgo.