A maioria das vagas segue distribuições estatísticas previsíveis. Ocasionalmente, porém, uma onda muito maior do que as suas vizinhas surge sem aviso prévio. Estes extremos em mar aberto são chamados de ondas gigantes. Podem ultrapassar o dobro da altura significativa das ondas do mar circundante e já danificaram ou afundaram navios.

As ondas gigantes surgem da interferência construtiva de trens de ondas, possivelmente amplificadas por correntes ou por mecanismos de focagem não linear. São mais comuns em certas regiões, como a Corrente de Agulhas, na costa da África do Sul, onde as ondas encontram correntes opostas. Os radares de satélite e as bóias oceânicas confirmaram que as ondas gigantes, outrora consideradas folclore marítimo, são reais e mensuráveis.

O projeto de engenharia de navios e estruturas offshore tem agora em conta a possibilidade de encontros com ondas gigantes. Prever ondas gigantes individualmente ainda é impossível, mas modelos de ondas melhorados e dados de boias em tempo real ajudam a identificar as condições em que a probabilidade é elevada. Os relatos de testemunhas oculares descrevem frequentemente uma "parede de água" que surge subitamente num mar aparentemente normal.

• Onda excepcionalmente grande em relação aos mares circundantes.
• Pode exceder o dobro da altura significativa da onda.
• Causado por interferência e efeitos não lineares
• Documentado por bóias e satélites