ほとんどの波は予測可能な統計分布に従います。しかし、時折、周囲の波よりもはるかに大きな波が予告なく現れることがあります。こうした外洋における極端な波は異常波と呼ばれます。異常波は周囲の海況における有意波高の2倍を超えることもあり、船舶に損傷を与えたり、沈没させたりすることもあります。

異常波は、波列の建設的干渉によって発生し、海流や非線形集束機構によって増幅される可能性がある。南アフリカ沖のアガラス海流など、波が反対方向の海流にぶつかる特定の海域では、異常波がより頻繁に発生する。衛星レーダーや海洋ブイによって、かつては船乗りの言い伝えとして片付けられていた異常波が、実在し、測定可能であることが確認されている。

船舶や海洋構造物の設計においては、異常波との遭遇の可能性が考慮されるようになっている。個々の異常波を予測することは依然として不可能だが、改良された波浪モデルとリアルタイムのブイデータによって、発生確率が高まる状況を特定することが可能になっている。目撃者の証言では、普段は平穏な海から突然「水の壁」が現れたとよく語られる。

• 周囲の海況に比べて異常に大きな波
• 有義波高の2倍を超える可能性がある
• 干渉と非線形効果によって引き起こされる
• ブイと衛星によって記録されている