La plupart des vagues suivent des distributions statistiques prévisibles. Cependant, il arrive parfois qu'une vague beaucoup plus haute que les autres surgisse sans prévenir. Ces phénomènes extrêmes en haute mer sont appelés vagues scélérates. Elles peuvent dépasser le double de la hauteur significative des vagues environnantes et ont déjà endommagé ou coulé des navires.

Les vagues scélérates résultent de l'interférence constructive de trains de vagues, potentiellement amplifiée par des courants ou des mécanismes de focalisation non linéaires. Elles sont plus fréquentes dans certaines régions, comme le courant des Aiguilles au large de l'Afrique du Sud, où les vagues rencontrent des courants opposés. Les radars satellitaires et les bouées océaniques ont confirmé que les vagues scélérates, autrefois considérées comme une légende marine, sont bien réelles et mesurables.

La conception des navires et des structures offshore tient désormais compte de la possibilité de rencontres avec des vagues scélérates. Il reste impossible de prévoir chaque vague scélérate individuellement, mais l'amélioration des modèles de vagues et les données en temps réel des bouées permettent d'identifier les conditions dans lesquelles la probabilité est élevée. Les témoignages oculaires décrivent souvent un « mur d'eau » surgissant soudainement d'une mer par ailleurs calme.

• Vague exceptionnellement grande par rapport aux mers environnantes
• Peut dépasser deux fois la hauteur significative des vagues
• Causé par des interférences et des effets non linéaires
• Documenté par des bouées et des satellites