La mayoría de las olas se ajustan a distribuciones estadísticas predecibles. Sin embargo, ocasionalmente aparece sin previo aviso una ola mucho mayor que las demás. Estos fenómenos extremos en mar abierto se denominan olas gigantes. Pueden superar el doble de la altura significativa de las olas del mar circundante y han dañado o hundido barcos.

Las olas gigantes surgen de la interferencia constructiva de trenes de olas, posiblemente amplificada por corrientes o por mecanismos de enfoque no lineales. Son más comunes en ciertas regiones, como la corriente de Agulhas frente a las costas de Sudáfrica, donde las olas chocan con corrientes opuestas. El radar satelital y las boyas oceánicas han confirmado que las olas gigantes, antes consideradas leyendas marineras, son reales y medibles.

El diseño de ingeniería de buques y estructuras marinas ahora contempla la posibilidad de encuentros con olas gigantes. Si bien predecir olas gigantes individuales sigue siendo imposible, los modelos de oleaje mejorados y los datos de boyas en tiempo real ayudan a identificar las condiciones en las que la probabilidad es elevada. Los testimonios de testigos presenciales suelen describir una «pared de agua» que aparece repentinamente en un mar que, por lo demás, es tranquilo.

• Ola inusualmente grande en relación con el tamaño del mar circundante.
• Puede superar el doble de la altura significativa de las olas.
• Causado por interferencias y efectos no lineales
• Documentado mediante boyas y satélites.